Nel 284 divenne imperatore Diocleziano.
Nel novembre del 285, per far fronte alle difficoltà di gestione dell’impero, che aveva una estensione territoriale vastissima, nominò come suo vice, in qualità di cesare, un valente ufficiale di nome Marco Aurelio Valerio Massimiano, e pochi mesi più tardi lo elevò al rango di augusto, formando così una diarchia in cui i due imperatori si dividevano su base geografica il governo dell'impero e la responsabilità della difesa delle frontiere e della lotta contro gli usurpatori. Massimiano prese in carico i territori occidentali, e Roma stessa, Diocleziano i territori orientali, delineando così due Imperi, d’Oriente e d’Occidente.
Però le difficoltà a contenere le numerose rivolte all'interno dell'impero erano soverchianti; quindi, nel 293 si procedette a un'ulteriore divisione funzionale e territoriale, al fine di facilitare le operazioni militari: Massimiano nominò a Mediolanum come suo cesare per l'Occidente, Costanzo Cloro; Diocleziano fece lo stesso con Galerio per l'Oriente, a Nicomedia. La tetrarchia era formata, con due Imperatori Augusti e due Cesari.
Intorno all'anno 300 d.C., Nicomedia (l'odierna İzmit, in Turchia) non era solo una città monumentale, ma il cuore di una regione, la Bitinia, caratterizzata da un paesaggio naturale rigoglioso e strategicamente perfetto, che portò l'imperatore Diocleziano a sceglierla come sua capitale d'Oriente.
Nicomedia sorgeva in una posizione dominante sulla Propontide (il Mar di Marmara), precisamente in fondo a un golfo profondo che offriva un porto naturale eccezionale.
La città era circondata da un territorio montuoso ma intervallato da vallate estremamente fertili, e le aree circostanti erano ricche di risorse idriche, essenziali per alimentare le grandiose terme, le fontane (ninfei) e le cisterne romane della capitale.
Tre grandi acquedotti convogliavano l'acqua dalle alture circostanti verso il centro urbano.
A breve distanza si trovava il lago di Nicea (oggi lago di İznik), un altro polo naturale e agricolo cruciale per la regione.
La Bitinia era celebre nel mondo antico per la sua esuberanza vegetale: fitte foreste, terreni fertili. Le montagne intorno a Nicomedia erano coperte da fitte foreste che fornivano legname pregiato, fondamentale per i cantieri navali romani situati sulla costa e le pianure circostanti erano sfruttate per un'agricoltura intensiva che sosteneva una popolazione urbana stimata tra i 100.000 e i 200.000 abitanti. Si coltivavano cereali, viti e ulivi, tipici del clima mediterraneo della zona.
In quegli anni la regione godeva del cosiddetto Periodo Caldo Romano, un'epoca di relativa stabilità climatica, con inverni piuttosto miti e umidi, le piogge concentrate tra l'autunno e la primavera, ed estati calde e secche, mitigate però dalla brezza marina del golfo.
Queste condizioni favorevoli permisero una grande espansione demografica e agricola, rendendo Nicomedia una delle "quattro grandi città" del mondo antico insieme a Roma, Antiochia e Alessandria.
Il mare non era solo una via di comunicazione, ma una risorsa primaria: il golfo di Nicomedia era pescosissimo e le attività legate al mare erano così centrali da apparire frequentemente sulle monete locali dell'epoca, che raffiguravano navi e simboli marittimi.
Affacciandosi dalle terrazze dei palazzi imperiali o dalle alture che cingevano Nicomedia nel 300 d.C., lo sguardo si apriva su uno dei panorami più dinamici e lussureggianti dell'Impero.
Davanti alla città si distendeva il profondo golfo della Propontide, un braccio di mare dalle acque calme e di un azzurro intenso, quasi protetto come un lago dalle colline circostanti. La costa non era una linea deserta, ma un susseguirsi vivace di ville patrizie dai tetti in tegole rosse e porticati bianchi, immerse in giardini curatissimi che degradavano dolcemente verso il bagnasciuga.
Sulle acque del golfo, il movimento era incessante: le vele quadre delle onerarie cariche di grano e marmo si incrociavano con le agili triremi della flotta imperiale, le cui prue dorate riflettevano la luce del sole. Il porto, cuore pulsante della capitale, appariva come una foresta di alberi maestri, circondato da banchine in pietra viva dove il viavai degli scaricatori non conosceva sosta.
Tutt'intorno, la natura era un'esplosione di vigore. Le pendici dei monti che abbracciavano la città erano coperte da boschi fittissimi di querce e faggi, il cui verde cupo contrastava con l'argento degli uliveti e il verde più chiaro dei vigneti che risalivano i terrazzamenti. Nelle giornate limpide, l'aria profumava di resina proveniente dai cantieri navali e di salsedine, mentre all'orizzonte, verso occidente, il mare sembrava congiungersi al cielo in una foschia dorata che nascondeva la via verso Bisanzio.
Era un paesaggio che comunicava ordine, ricchezza e potenza: una perfetta fusione tra la natura selvaggia delle foreste bitiniche e la raffinata ingegneria di una metropoli che Diocleziano voleva superiore persino a Roma.
Allontanandosi dalla città ci si lasciava alle spalle il marmo bianco dei fori e il clamore dei mercati per addentrarsi quasi subito in un mondo d’ombra e di silenzio. I sentieri che risalivano le colline alle spalle di Nicomedia erano antiche direttrici tracciate per collegare la capitale alle miniere, alle cave e alle fitte riserve di legname della Bitinia.
Il primo tratto del cammino attraversava una fascia di natura addomesticata. I sentieri, inizialmente larghi e lastricati, serpeggiavano tra uliveti argentei e vigneti curatissimi. Qui l'aria era calda e vibrava del ronzio delle cicale; si incrociavano contadini con muli carichi di ceste di fichi o otri di vino diretti verso le porte della città.
Man mano che la pendenza aumentava, il paesaggio cambiava bruscamente.
Le Grandi Ombre: I sentieri si restringevano, diventando piste di terra battuta e aghi di pino. Si entrava sotto la volta di foreste primordiali di querce maestose, faggi e castagni che oscuravano il sole anche a mezzogiorno.
Il Suono dell'Acqua: Il silenzio della selva era interrotto solo dal fragore dei torrenti che scendevano impetuosi verso il golfo. Lungo questi corsi d'acqua, i sentieri affiancavano spesso i monumentali acquedotti di Diocleziano, le cui arcate in pietra emergevano tra la vegetazione come scheletri di giganti.
Più in alto, la natura diventava quasi opprimente per un cittadino dell'epoca. Il sottobosco era un intreccio di felci e rovi, dove l'umidità rendeva le rocce scivolose. In questi sentieri non si cercava lo svago, ma risorse:
si potevano incontrare i taglialegna (carbonai), i cui accampamenti fumosi segnavano le radure dove si preparava il combustibile per le terme cittadine.
Era un territorio di caccia: tra le ombre si muovevano cinghiali, cervi e, secondo le cronache del tempo, persino orsi e lupi che rendevano pericoloso avventurarsi troppo lontano senza scorta.
Dall'alto di questi sentieri, voltandosi indietro, la vista era mozzafiato: Nicomedia appariva minuscola, un mosaico di tetti e porticati bianchi schiacciato tra il muro verde della foresta e l'azzurro infinito della Propontide.
Seguire il percorso di un acquedotto nel 300 d.C. significava camminare accanto a una delle più grandi imprese d'ingegneria del mondo antico. A Nicomedia, l'acqua non era solo una necessità, ma un simbolo del potere imperiale di Diocleziano.
Tutto iniziava molto in alto, tra le gole umide delle montagne bitiniche. Qui, dove la roccia trasudava acqua purissima, gli ingegneri romani avevano costruito dei captatori: vasche in pietra che raccoglievano le sorgenti sotterranee. Il sentiero dell'acquedotto partiva da qui, seguendo una pendenza calcolata al millimetro per far scorrere l'acqua solo grazie alla forza di gravità.
Scendendo verso la città, il canale (lo specus) non era sempre visibile. Per lunghi tratti, il sentiero correva sopra un condotto interrato, segnato solo da piccoli sfiatatoi in pietra che spuntavano dal terreno come funghi. Poi, improvvisamente, il sentiero si interrompeva davanti a un vallone profondo. Qui l'acquedotto balzava nel vuoto su arcate sovrapposte, alte decine di metri. Camminare lungo il camminamento superiore di questi ponti, circondati dal verde delle querce, dava la sensazione di volare sopra la foresta.
Il "Castellum Aquae": avvicinandosi alle mura di Nicomedia, il rumore dell'acqua diventava un rombo sordo. Il condotto entrava in grandi serbatoi di smistamento, i Castelli d'Acqua. Da qui, come un sistema circolatorio, l'acqua veniva divisa in tubature di piombo o terracotta prendendo diverse destinazioni.
La priorità assoluta erano le Terme Imperiali. Fiumi d'acqua alimentavano le vasche calde e fredde dei palazzi di Diocleziano. In second'ordine le Fontane Pubbliche (Ninfei): monumenti di marmo che rinfrescavano l'aria dei fori, dove i cittadini raccoglievano l'acqua con anfore di terracotta.
Infine, le Cisterne: enormi cattedrali sotterranee con colonne di marmo, riserve vitali in caso di assedio. L'acqua che usciva da questi acquedotti era così abbondante che, dopo aver lavato la città, finiva nel porto, contribuendo a mantenere pulite le banchine della Propontide.
La manutenzione degli acquedotti di Nicomedia era una priorità di Stato, gestita con una precisione quasi militare sotto la supervisione del curator aquarum. Data l'importanza della città come capitale imperiale, qualsiasi interruzione del flusso era considerata un'emergenza. Il lavoro era organizzato minuziosamente.
Lungo il percorso si incontravano i Circitores, operai specializzati che pattugliavano costantemente i condotti. Erano delle squadre di intervento immediato. Il loro compito era individuare perdite o infiltrazioni di radici che potevano spaccare la muratura. Spesso erano schiavi imperiali o distaccamenti di soldati della Legio I Pontica, di stanza nella regione, poiché le infrastrutture idriche erano considerate obiettivi strategici.
Il problema principale non era la rottura, ma l'incrostazione. L'acqua delle montagne bitiniche, ricca di minerali, depositava strati di calcare all'interno dello specus (il canale). Per facilitare i controlli, erano stati previsti dei pozzi di ispezione, ogni cento metri circa, i cosiddetti putei, pozzi verticali che permettevano agli operai di calarsi nel condotto.
La pulizia era ovviamente manuale: armati di picconi e raschietti, gli operai entravano nel tunnel per asportare le croste calcaree, lavorando in spazi angusti e bui, illuminati solo da lucerne a olio.
Sui grandi ponti ad arco che scavalcavano le valli, la manutenzione era acrobatica: per riparare le fessure esterne causate dagli sbalzi termici, venivano montati ponteggi in legno ancorati direttamente alla pietra. Le fessure venivano sigillate con l’opus signinum, una malta idraulica resistentissima fatta di calce e polvere di laterizio, che conferiva all'interno del canale un tipico colore rosato.
In caso di siccità o guasti gravi, i manutentori azionavano enormi saracinesche in bronzo per deviare il flusso verso le cisterne di riserva della città, garantendo che i palazzi di Diocleziano e le terme non restassero mai all'asciutto, a costo di razionare l'acqua nei quartieri popolari.
I Circitores non cercavano solo perdite naturali, ma anche allacci abusivi (chiamati fistulae) nascosti nel sottobosco o sotto il terreno. Sotto il regno di Diocleziano, il furto d'acqua (detto fraus aquarum) era considerato un crimine gravissimo contro lo Stato, poiché minacciava la stabilità della capitale e il funzionamento delle imponenti strutture imperiali. Le punizioni e i controlli erano severi e strutturati per colpire sia i cittadini comuni che i funzionari corrotti, per chi deviava l'acqua pubblica verso terreni privati senza autorizzazione, le multe potevano raggiungere cifre esorbitanti, come 100.000 sesterzi per danni strutturali o migliaia di denari per prelievi illeciti. Non solo, se un proprietario terriero veniva sorpreso a forare il condotto (specus) per irrigare i propri campi, lo Stato poteva confiscare il terreno adiacente all'acquedotto.
In epoca tardo-antica le pene divennero ancora più aspre. Per i reati più gravi contro le infrastrutture pubbliche, si poteva incorrere nella fustigazione, nei lavori forzati o, nei casi di sabotaggio che mettevano a rischio la città, persino nella pena di morte.
Per evitare che i privati prelevassero più acqua del dovuto, si usavano dei tubi di bronzo chiamati quinariae. Questi dovevano essere punzonati con il sigillo imperiale per attestarne la dimensione legale. Qualsiasi tubo non marchiato o di diametro superiore era prova immediata di furto.
Persino l'uso dell'acqua di scarto, quella che traboccava dalle vasche, era strettamente regolamentato. Era detta "Aqua Caduca", e chi la vendeva illegalmente, come spesso facevano gli acquaioli corrotti, rischiava sanzioni severissime.